Từ thành sự liên quan đến bản chất của hành động,
trong khi đó từ hợp pháp xét đến tính đầy đủ về pháp lý. Chẳng hạn, năm 1988 Đức
Tổng Giám mục Lefebvre đã truyền chức cho 4 giám mục mà không có thư ủy nhiệm của
Đức Giáo hoàng Gioan Phaolo II. Hành động này đã thành sự vì Đức Tổng giám mục
Lefebvre đã được truyền chức giám mục thành sự nên ngài có năng quyền để truyền
chức cho các giám mục khác. Nhưng ngài không chỉ sai lầm trong việc tuân giữ lệnh
cấm việc truyền chức giám mục mà không có phép của Tòa thánh, mà ngài còn tiến
hành việc truyền chức sau khi Tòa thánh đã trực tiếp ra lệnh cho ngài không được
làm điều đó. Hậu quả của hành vi không tuân thủ pháp lý này là Giáo hội đã ra vạ
tuyệt thông Đức Tổng giám mục Lefebvre và 4 giám mục mà ngài đã truyền chức bất
hợp pháp.
Tuy nhiên, các giám mục được truyền chức bởi Đức Tổng
giám mục Lefebvre trong Hiệp hội thánh Pio X (SSPX) thực sự là những giám mục.
Các ngài có quyền quản trị các bí tích như bất cứ giám mục Công giáo nào. Giáo
hội không tái xác nhận bất cứ cá nhân nào khi họ rời bỏ phái ly giáo của Đức Tổng
giám mục Lefebvre để trở lại với Giáo hội Công giáo. Giáo hội cũng nhìn nhận
tình trạng linh mục của linh mục thuộc SSPX khi họ đến Tòa thánh và yêu cầu được
hòa giải với Giáo hội Công giáo.
Trường hợp đó khác với một giáo dân hay giáo sỹ thuộc Anh
giáo hoặc thuộc Giáo phái Episcopal, khi họ muốn được đón nhận vào Giáo hội
Công giáo. Giáo hội Công giáo không nhìn nhận sự thành sự của các nghi thức bí
tích trong Anh giáo, vì Giáo hội không tin là các nghi thức này có thể được
truyền lại trực tiếp từ thời các tông đồ. Do đó, khi một tín hữu Anh giáo hay
thuộc Giáo phái Episcopal tiến đến hiệp thông trọn vẹn với Giáo hội Công giáo,
thì Giáo hội yêu cầu họ phải được lặp lại bí tích thêm sức. Và một người đã
lãnh nhận chức thánh trong Anh giáo thì phải được truyền chức trong Giáo hội
Công giáo nếu họ muốn thi hành chức năng như một linh mục Công giáo.