38. Tại sao có một số giám mục mang tước hiệu hồng y, và đâu là vai trò của các ngài?

Một người được mang tước hiệu Hồng Y hoàn toàn do Đức Giáo Hoàng chọn. Các Hồng Y trên toàn thế giới hợp thành Hồng Y đoàn. Các ngài được trao ban tước hiệu Hồng Y vì các ngài đã cống hiến cho Giáo hội những việc làm nhiều ý nghĩa và giá trị. Các ngài được kính trọng như là những vị lãnh đạo phi thường trong Giáo hội.

Hồng Y đoàn là một thực thể không thấy nói tới trong Kinh thánh, nhưng nó được thiết lập bởi truyền thống của Giáo hội. Chức năng nguyên thủy của nó đơn thuần là: để bầu giáo hoàng.

Các khoản luật liên quan đến việc bầu giáo hoàng không có trong Bộ Giáo Luật, nhưng được nói đến trong một văn kiện được ban hành bởi Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolo II năm 1996 với tựa đề Universi Dominici Gregis. Văn kiện này ấn định con số Hồng Y đoàn không được quá 120 vị dưới 80 tuổi, độ tuổi được tham gia bầu vị kế nhiệm thánh Phê-rô. Đôi khi con số các vị Hồng Y có quyền bầu cử thấp hơn 120. Con số này không nhằm ý nghĩa gì cả, nó chỉ là số người đại diện cho tất cả các vị lãnh đạo Công giáo trên thế giới, những người sẽ phân định xem ai sẽ là giáo hoàng tiếp theo.

Giáo luật cho thấy chức năng khác nữa của các Hồng Y. Đó là các công việc nhằm trợ giúp Đức Giáo Hoàng cách đặc biệt trong việc chăm sóc Giáo hội hoàn vũ hằng ngày. Nhưng cho dù hoạt động có tính cách hiệp đoàn, chẳng hạn như khi nhóm họp cùng nhau để giải quyết những vấn đề quan trọng, hay khi hoạt động có tính cá nhân, các Hồng Y luôn luôn phải được Đức Giáo hoàng ủy thác.