Trong tiếng Latinh có câu: "Semel catholicus, semper
catbolicus" nghĩa là: một khi đã là người Công giáo thì mãi mãi là người
Công giáo. Một người trở thành người Công giáo khi nhận bí tích rửa tội trong
Giáo hội Công giáo hoặc khi công khai tuyên xưng đức tin trong Giáo hội Công giáo.
Việc xác định một người có là người Công giáo hay không là rất quan trọng trong
giáo luật, bởi vì thông thường luật không mở rộng quyền hay áp đặt nghĩa vụ
trên những người không Công giáo (xem trường hợp ngoại lệ ở câu 5 và 148).
Giáo luật duy trì việc rửa tội cho trẻ em: “Cha mẹ có bổn
phận lo cho con mình được rửa tội ngay trong những tuần lễ đầu tiên” (đ. 867 §1).
Những em bé đã được rửa tội trong giáo hội Công giáo sẽ mãi mãi là người Công
giáo. Nếu em bé đã được rửa tội sau này từ chối Thiên Chúa hoặc gia nhập vào
một tôn giáo khác, thì người đó vẫn là người Công giáo mặc dù họ không còn hiệp
thông trọn vẹn với Giáo hội.
Khi một người đã được rửa tội ngoài giáo hội Công giáo
(chẳng hạn một người Tin lành) muốn trở thành người Công giáo, thì giáo hội Công
giáo thường nhìn nhận bí tích rửa tội của cá nhân đó và chỉ yêu cầu việc công
khai tuyên xưng đức tin. Người này được chuẩn bị trước, thường thông qua việc
hướng dẫn Nghi thức khai tâm Kitô giáo cho người lớn. Các bí tích Thêm sức và
Thánh thể được trao ban tiếp theo sau. Nếu người này có con nhỏ dưới bảy tuổi
và muốn đứa bé cũng trở thành người Công giáo thì việc tuyên xưng đức tin công
khai của đứa bé được thực hiện bởi người cha hoặc người mẹ hoặc cả người cha và
người mẹ. Những người này cũng mãi mãi là người Công giáo.